在墓前祭祀祖先谓之扫墓或扫拜，这个习俗在中国起源甚早。早在西周时对墓葬就十分重视。东周战国时代孟子的齐人篇也曾提及一个为人所耻笑的齐国人，常到东郭坟墓间乞食祭墓的祭品，可见战国时代扫墓之风十分盛行。到了唐玄宗时，下诎定寒食扫墓为当时「五礼」之一，因此每逢清明节来到，「田野道路，士女遍满，□隶佣丐，皆得上父母丘墓。」(柳宗元《与许京兆书》)扫墓遂成为社会重要风俗。