关于节日的来源，各民族都有不同的传说。桂北一带比较流行的一则故事是：很久以前，桂北一带牛瘟盛行，耕牛大量死亡，人们便在四月初八这天祭神拜天，气球神灵保佑，牛王从天而降，保护来哦人间耕牛。为了纪念牛王的功绩，人们定下每年农历四月初八为牛王节。还有一则传说为；很久以前，有一对夫妇，男的勤劳善良，女的则好吃懒做，每当丈夫外出劳动时，妻子就一个人躲在家里做好东西吃。有一年农历四月初八，丈夫在外犁田，因为早上没吃东西，犁着犁着便晕倒在地。牛很同情主人，待他醒后，就说：“你老婆好逸恶劳，尽背着你独自在家做好吃的。现在她正在家蒸糯米，准备做甜酒吃，你快回去吧。”听了牛的忠告，善良的年轻人决定回家看个究竟。一回到家，老实的男人就把牛对他说的话告诉了妻子。妻子听后火冒三丈，遂将一团滚汤的糯米饭塞到牛嘴里，从此牛再也说不出话来了。人们为了表示对牛辛勤劳动的感激和对好吃懒做者的憎恨，就在四月初八这天为牛做乌饭，规定让牛休息一天，并把这一天叫做“牛王节”。还传说古代土家人在一次战斗中溃败，退却时遇大河阻住去路，危急时只得抱着水牛尾巴踩水过河才得以脱险。后来土家族便把这天作为牛王菩萨生日，让牛免耕一日，饲以上好草料。凡这天病死的耕牛也要整尸掘墓而葬，不得食用。

　　壮族人认为四月初八是牛王诞日。传说牛原来不是凡间的一般牲口，而是天上的神物。四月初 八，牛王诞生于天上，所以这天是牛王的生日。在远古时期，陆地上没有草木，岩石裸露，黄土遍  地，尘沙弥漫，人类生活受到极大的影响。’牛魔王看到这种情景，心里很同情，便派遣牛王下到人间，为人类播种古章，改善人类的生活环境。牛王奉命来到人间之后；开始播种百章。原来牛魔王指示它每三步撒一把草种，但牛王记错了，竟变成每一步撒三把草种。由于撒种过多过密，使得满山遍野杂草丛生，连人类耕种的田地也长满杂草，禾苗受到损害。由于牛王错误地执行牛魔王的指令，没有给人间带来好处，牛魔王便罚它留在人间吃草，并替人类出力耕田耕地。这样，人间才有了吃草耕地的牛。牛老老实实地出力帮人耕田耕地，赢得了人们的尊敬。人们便在每年四月初八给  牛过节。牛魔王也没有忘记留在人间的牛，每年四月初八，便从天上下到凡间来保佑牛，使它不瘟死。于是，人间有了牛魂节。

　　四月初八是根据民间传说的牛王生日而形成的节日。但实际上，由于各地农事季节的差别丶历史的发展以及受到汉族干支纪年法的影响，各地过牛魂节的日子和方式稍有差异。时间上，壮族采用汉族干支纪年法之后，便选择丑日过牛魂节，因为按照干支和十二生肖概念，丑代表牛，丑日属于牛日，在这一天为牛举行祭祀活动最好。如果四月初八不是丑日，那么就在其前或其后离四月初八最近的丑日过节。牛魂节又叫脱扼节，是给牛休息的，所以要在春耕大忙之后过节。有的地方农事季节不同；便不在四月初八过节，而是稍后才过节，例如广西南部的大新县丶龙州县要到六月初六才过牛魂节。二十世纪五十年代之后，壮族地区推广种植双季稻，这样一年就有两次耕种大忙，许多地方将牛魂节分为两个阶段来过，四月初八早稻播秧完毕之后，举行一次仪式，到六月初六晚  造插秧完毕之后，又举行一次活动。巴马一带壮族农村就是以这种方式过牛魂节的。